L'antica chiesa dedicata allo Spirito Santo

[Leonardo Basile]

Prima che Santo Spirito assumesse l'aspetto del borgo marinaro che oggi conosciamo, con le sue strade popolate di abitazioni e la costa divenuta luogo di villeggiatura, nell'entroterra immediatamente prossimo al mare esisteva già un edificio religioso destinato a lasciare un'impronta profonda nella storia del territorio: si trattava dell'antica chiesa dedicata allo Spirito Santo, dalla quale, secondo una tradizione storica ampiamente condivisa, avrebbe avuto origine il nome dell'attuale quartiere settentrionale di Bari, un tempo marina di Bitonto. Di quella costruzione non rimane oggi alcuna testimonianza architettonica visibile — non una parete, non un arco, né una pietra che ne ricordi con certezza l'esistenza — ma, attraverso documenti medievali, visite pastorali, testimonianze ottocentesche e antiche rappresentazioni cartografiche, è comunque possibile ricostruirne almeno in parte le vicende, integre nelle loro radici che affondano nel Medioevo e tragicamente concluse nei primi decenni dell'Ottocento con una demolizione tanto discutibile quanto irreversibile.

Il più antico riferimento documentario conosciuto alla chiesa risale all'età angioina, durante il regno di Carlo I d'Angiò, all'interno di un atto relativo alla delimitazione dei confini territoriali di Bitonto redatto nell'ambito dell'attività del giustiziere di Terra di Bari Simone de Bellovidere; tale documento, richiamando due lettere regie del 1273 e del 1274 presentate dal sindaco Palma de Paone, menziona un castello situato presso il mare nella località Archiro in relazione al luogo di culto («Item Castellum Quod Est In Mari Ubi Dicitur De Archiro (...) Quod Est Iuxta Ecclesiam Terrae Sancti Spiritus...»). Questo passaggio — di notevole interesse per la storia delle fortificazioni costiere locali poiché evoca il cosiddetto Castello di Argiro — permette di affermare che nella seconda metà del XIII secolo la chiesa costituiva già un riferimento territoriale talmente riconosciuto da essere impiegato nella descrizione dei confini, spingendo a ipotizzare che le sue origini fossero persino anteriori al 1273.

Un indizio interessante sulla sua funzione originaria proviene inoltre dalle Cronache di Giovinazzo del Lupis, dove Santo Spirito viene ricordata come una grangia dipendente da Santo Spirito di Napoli, evocando la tipica struttura agricola e monastica che, tra il XII e il XIII secolo (specialmente per opera dei Cistercensi), univa la vita religiosa alla gestione delle risorse rurali e all'accoglienza di lavoratori e viandanti. Sebbene occorra cautela poiché il solo riferimento alla grangia non ne dimostra la paternità cistercense né chiarisce con certezza il legame con le istituzioni napoletane, resta affascinante l'ipotesi che il nucleo originario del luogo sia nato non come villaggio di pescatori, ma come centro religioso e agricolo propulsore.

Benché l'edificio sia ormai scomparso, alcune testimonianze ottocentesche ne tramandano l'aspetto, a partire dallo storico De Simone che, nella sua Storia di Bitonto, ne descrive la fattura gotica in pietra lavorata fino alla volta (decorata da un affresco dello Spirito Santo) e l'altare rivolto a levante, secondo la consueta simbologia medievale legata alla luce e alla Resurrezione. Dettagli preziosi si devono anche al sacerdote don Vito Antonio Vacca che, nel 1896, raccolse le memorie dell'ottantenne don Francesco Santoro: quest'ultimo ricordava la chiesetta già in rovina nella sua giovinezza, descrivendola con impianto circolare, tratti gotici, ingresso a occidente e affreschi interni. Malgrado la complessa interpretazione di questa pianta "rotonda" — e considerato che l'etichetta di "stile gotico" rifletteva impressioni dell'epoca piuttosto che rilievi rigorosi —, le fonti concordano nell'evocare un edificio semplice ma dignitoso, la cui perdita appare ancor più dolorosa per la distruzione del ciclo pittorico interno.

Anche sull'esatta ubicazione si sono avute tesi differenti, a partire da quella (poco convincente) formulata nel 1891 dal Cerrotti, secondo cui la nuova chiesa ottocentesca sarebbe sorta sulle medesime rovine; l'atto di acquisto del terreno del 1843 non fa infatti alcun cenno a resti preesistenti. Molto più circostanziate si rivelano le note di De Simone e Vacca, i quali collocavano il sito all'interno delle proprietà delle famiglie Frisicchio e Bucquicchio, in prossimità della località "la Macchia" e di un casolare a sud-est della casina di Michele Santoro, in un'area in cui furono rinvenuti anche ruderi e ossa umane a testimonianza di probabili sepolture rurali. A conferma di questo quadro, una carta schematica del territorio bitontino del primo Ottocento (conservata alla Biblioteca «E. Rogadeo») posiziona la «Chiesa di S. Spirito» più a monte della strada per Bari verso Giovinazzo, confermando come il manufatto sorgesse nell'entroterra agricolo e non sulla superficie dell'attuale parrocchia.

Dopo le citazioni medievali la documentazione si fa frammentaria, registrando nel 1550 il rettorato di don Angelo Antonio Barisano e, il 26 marzo 1572, un deciso intervento del vescovo Cornelio Musso, il quale dispose la pulizia, la chiusura e il ripristino delle messe festive dell'edificio a spese del rettore. Tale provvedimento dimostra sia il persistere della funzione liturgica della chiesa, sia la necessità di organizzarne la gestione per i frequentatori e i lavoratori delle campagne circostanti. Un secolo dopo, la visita pastorale del vescovo Alessandro Crescenzo (9 maggio 1659) rivelò la necessità di importanti restauri alle strutture, al tetto e agli affreschi, oltre al suggestivo ordine di consegnare le chiavi al caporale della Torre Maggiore, evidenziando una stretta integrazione tra la sfera religiosa e il sistema di presidio costiero. Gli interventi prescritti diedero i loro frutti, tanto che il 29 ottobre 1674 il vescovo Tommaso Acquaviva ne elogiò il buono stato di conservazione.

Il XVIII secolo segnò tuttavia l'inizio di un inesorabile degrado: nel 1730, sotto il beneficio di don Giovanni De Lerma, l'edificio venne trovato pericolante, sconsacrato nei fatti e privo di arredi, portando le autorità diocesane a sollecitarne il restauro a pena di sequestro dei rendimenti. Nonostante il rigore dei controlli episcopali, il deterioramento proseguì nei decenni successivi fino al tragico epilogo consumatosi tra il 1832 e il 1835. In quel periodo, il proprietario Sergio Frisicchio avrebbe favorito la demolizione della struttura lesionata al fine di allontanare i ragazzi della zona che vi si rifugiavano disturbando il vicino frutteto, operando — secondo la tradizione storiografica locale — con la tacita complicità del vicario capitolare don Carlo Romanelli. Il dettaglio più drammatico, tramandato da De Simone, vuole che l'abbattimento sia avvenuto appena cinque giorni prima dell'arrivo di un decreto governativo da Napoli che ne autorizzava il restauro; alla distruzione seguì poi la vendita dei materiali lapidei da parte del figlio del Frisicchio a un certo Francesco di Bello, disperdendo per sempre le pietre e l'apparato decorativo del tempio.

Attorno al 1840 il vescovo Nicola Marone tentò invano di individuare il sito esatto dell'edificio svanito, scontrandosi con l'ulteriore rimozione dei ruderi ad opera dei proprietari del fondo, finché nel 1843 l'acquisto di una diversa particella aprì la strada alla costruzione (nel 1852) della nuova chiesa parrocchiale, destinata a raccogliere l'eredità spirituale ma non l'ubicazione dell'antica grangia. La vicenda si chiude così con un paradosso: sebbene di una struttura attiva per oltre cinque secoli non rimanga oggi alcuna traccia materiale, il suo nome è sopravvissuto, traslandosi dall'edificio sacro al territorio circostante fino a definire un intero centro abitato. Pur testimoniando la fragilità del patrimonio storico di fronte all'incuria e agli interessi privati, la storia dell'antica chiesa di Santo Spirito dimostra come la memoria sappia custodirsi nelle carte e nelle testimonianze, facendo sì che, in modo inconsapevole, l'eco di quel luogo scomparso risuoni ogni volta che pronunciamo il nome del nostro paese.

[Leonardo Basile]

Ovviamente l'immagine a corredo del post è una ricostruzione immaginaria dell'antica chiesa.